Die Wärmepumpe entzieht der Umgebung (Luft, Erde oder Wasser) Wärme und bringt sie auf ein höheres Temperaturniveau, um sie zum Heizen oder für Warmwasser nutzbar zu machen. Im Sommer kann der Prozess umgekehrt werden, um Gebäude zu kühlen.

1. Luft-Wasser-Wärmepumpe: 

Diese Art nutzt die Wärme aus der Außenluft, um sie ins Heizsystem des Hauses einzuspeisen. Sie funktioniert auch bei niedrigen Außentemperaturen, allerdings sinkt die Effizienz mit zunehmender Kälte. Luft-Wasser-Wärmepumpen sind relativ einfach zu installieren, da sie nur ein Außengerät benötigen, das ähnlich wie eine Klimaanlage arbeitet. Sie sind besonders geeignet für Häuser mit wenig Platz im Außenbereich, da keine Erdbohrungen nötig sind.

2. Erdwärmepumpe: 

Erdwärmepumpen entziehen dem Boden über Erdsonden oder Flächenkollektoren Wärme. Diese Systeme sind sehr effizient, da die Bodentemperaturen ganzjährig stabil bleiben. Es gibt zwei Installationsarten: Erdsonden: Tiefe Bohrungen von bis zu 100 Metern, die weniger Platz benötigen, aber aufwendig und teurer in der Installation sind. Flächenkollektoren: Flache Rohrleitungen, die in etwa 1,5 Meter Tiefe verlegt werden. Sie benötigen jedoch eine größere Freifläche im Garten. Erdwärmepumpen sind besonders für Neubauten und gut isolierte Gebäude geeignet.

3. Wasser-Wasser-Wärmepumpe: 

Diese Wärmepumpen nutzen die Wärme aus dem Grundwasser. Da Grundwasser eine konstante Temperatur hat, bieten diese Systeme eine sehr hohe Effizienz, jedoch hängt ihre Installation stark von den lokalen Wasserverhältnissen und behördlichen Genehmigungen ab. Eine Wasser-Wasser-Wärmepumpe benötigt einen Zugang zu ausreichend Grundwasser durch Förder- und Schluckbrunnen, was die Installation etwas komplizierter und teurer machen kann. Sie sind besonders leistungsstark, aber nicht überall umsetzbar.

Mit einer Wärmepumpe kann ein Haus prinzipiell auch aktiv gekühlt werden. Dazu wird der thermodynamische Prozess umgedreht und die durchlauftemperatur vermindert. Damit dieser Effekt gut funktioniert, müssen im Haus eine Fußboden- oder Wandheizung verbaut sein. 

Wärmepumpen arbeiten am effizientesten in gut gedämmten Häusern. Da sie mit niedrigeren Vorlauftemperaturen arbeiten als herkömmliche Heizsysteme wie Öl- oder Gasheizungen, ist es wichtig, dass möglichst wenig Wärme aus dem Gebäude entweicht. Bei schlecht gedämmten Gebäuden könnte die Wärmepumpe weniger effizient arbeiten, weil sie mehr Energie aufwenden muss, um die gewünschte Raumtemperatur zu erreichen.

Es ist aber nicht zwingend notwendig, dass ein Haus über eine Fußbodenheizung verfügt.